Огранка. Часть 2

Если бы жители Ли Юэ полагались на милость божества, эта гавань никогда не стала бы центром торговли. Удача благоволит практичным. Нин Гуан не была религиозной, но как бы она ни старалась сознавать Чжун Ли человеком, в каждом его жесте видела лишь Моракса.

Моракс был почёркнуто вежлив и нарочито смертен. Однажды он даже позволил себя ранить! Нин Гуан мельком заметила в дыме горящих одежд обуглившуюся дочерна плоть. Но когда Беннет подбежал с бинтами, от масштабного ожога не осталось и следа. Даже плащ оказался нетронутым. Нин Гуан была готова поклясться, что это очередной спектакль, ведь за шесть тысяч лет Моракс наверняка научился играть человека безупречно. Иногда Нин Гуан ловила на себе его бесстрастный выжидающий взгляд, и в ней снова поднимался гнев. Несложно догадаться, кого назначили зрителем.

Ни сон, ни стычка с лавачурлом не помогли упорядочить мысли и эмоции. Лишь вернувшись в Ли Юэ к привычной работе Нин Гуан смогла успокоиться — до тех пор, пока помощница не принесла очередной отчёт с монетного двора.

Потеря Нефритового дворца ударила не только по гордости Нин Гуан — вместе с ним канули в морскую пучину бесценные информационные архивы. Их приходилось восстанавливать по крупицам. Стен отчаянно не хватало, и Нин Гуан построила в своём кабинете лабиринт из ширм. В нём свет свечей порождал множество теней, в пляске которых Нин Гуан мерещились драконы.

Драконы следили за ней со скатов крыш, с воздушных змеев детворы и с бумажных зонтов. Проникали в её сны, оживая из каменных изваяний, созвездий, обращая луну в змеиный глаз. Люди восхваляли Властелина Камня при каждой сделке, и это внезапно стало пыткой для Нин Гуан. Она понимала, как опасно слишком много думать о чём-то одном, но как бы ни приказывала себе сконцентрироваться на настоящем, её мысли тянулись к Мораксу.

— Господин Чжун Ли предупреждал, что вы придёте, и велел передать вам это, — работница ритуального бюро «Ваншэн» почтительно поднесла Нин Гуан запечатанную записку.

Девушка нервничала и плохо скрывала любопытство, но не решилась спросить, по какой причине Воля Небес Цисин лично искала обычного консультанта.

Нин Гуан вскрыла записку лишь на улице. На дорогой бумаге каллиграфическим почерком был выведен адрес. И приписка: «После заката».

***

Скромная каменная хижина на окраине Ли Юэ отличалась от других лишь безукоризненной налоговой чистотой. Такие же поросшие мхом стены, затянутые бумагой окна, под карнизом такой же фонарь, вокруг которого порхали мотыльки.

Нин Гуан нерешительно остановилась на крыльце. Она не хотела приходить сюда и не хотела видеть Архонта, который получил власть над ней даже не шевельнув пальцем. Будь у неё выбор, Нин Гуан предпочла бы неведение. Образ Моракса представлялся ей огромным и могущественным, как никогда прежде.

Но когда дверь распахнулась Архонт оказался выше Нин Гуан лишь на голову.

— Благодарю тебя за визит, — произнёс Чжун Ли, поклонившись ровно настолько, сколько того требовал случай. — Много сотен лет прошло с тех пор, как я в последний раз имел удовольствие принимать гостей.

— Неужели Тарталья и Итэр не были удостоены этой чести? — с натянутой улыбкой поинтересовалась Нин Гуан.

Она мастерски научилась скрывать раздражение.

— Не было необходимости, — Чжун Ли жестом пригласил войти.

Необходимости?! Нин Гуан привыкла вести беседы с людьми, которые никогда не говорят прямо. Кэ Цин и Гань Юй были приятным исключением, их искренность заслуживала некоторого доверия, потому Нин Гуан и приблизила их к себе. На них немного походил Итэр. Но Моракс... Без сомнений, этот педант говорил ровно то, что считал нужным. Нин Гуан шагнула в скудно обставленную прихожую, но ступила в иной мир.

Нин Гуан стояла на крошечном каменном острове, парящем в бесконечном пространстве. Сотканные из золотистого сияния мосты вели к островам побольше. Моракс закрыл одинокую дверь в пригород Ли Юэ.

— Прошу сюда.

Архонт направился по мосту к ближайшему острову, с которого срывался водопад. Вокруг каменного остова разлилось озерцо с лотосами и карпами. Впрочем, можно ли назвать озером висящую в воздухе толщу воды? В центре острова стоял резной чайный столик тёмного дерева, накрытый на двоих. Рядом лежала коробка коллекционного издания «Тысячи лет в Ли Юэ».

— Ты был уверен, что я приду? — Нин Гуан опустилась на циновку.

— Нет.

Моракс больше не притворялся человеком. Его зрачки вытянулись в вертикальные щели и горели плавленым золотом.

— Сыграем в шахматы? Я прочёл последнюю редакцию правил. Динамика игры стала лучше, но баланс между сословиями пошатнулся. Также меня беспокоит, что в некоторых случаях обязанности сторон по контракту регламентируются только броском костей.

Нин Гуан кивнула. Она была изумлена и польщена, но вместе с тем озадачена. Она достала игру из коробки, расстелила на столе шёлковое поле и начала расставлять яшмовые фигурки. Моракс заваривал чай и выглядел настолько поглощённым процессом, что Нин Гуан не решилась его прерывать.

— Назови свою ставку, — Моракс поставил перед Нин Гуан пиалу.

— Тысяча мора, — Нин Гуан сняла с пояса кошелёк.

Она не знала, что могла предложить, поэтому выбрала символичную ставку, осознавая, как иронично играть на деньги с богом денег.

— Отклоняю, — хмыкнул Архонт, усаживаясь напротив. — Ты пришла сюда не за этим. Впрочем, контракт может быть иным. Что ты хочешь получить в случае победы?

— Мне нужны ответы, — Нин Гуан встретила его выжидающий взгляд и улыбнулась.

— Хорошо. Одна победа — один вопрос. Если же партия будет за мной, ты выполнишь одну мою просьбу. Идёт?

Что могло понадобиться Архонту? Стоило ли соглашаться на это условие? Нин Гуан предпочитала знать наперёд все желания и слабости оппонентов. Наблюдай, анализируй, используй — каков был её принцип ведения дел. Риск благороден лишь тогда, когда обоснован. Но Нин Гуан снова кивнула, потому что непонимание сводило её с ума.

Моракс оказался сильным соперником. Он демонстрировал непревзойдённое знание правил и иногда указывал на слабости игры. Воодушевлённая Нин Гуан вводила поправки на ходу. Однако медленно и постепенно она теснила силы Моракса, вырывая влияние клетка за клеткой своей излюбленной связкой гильдий торговцев и шпионов. Моракс же разыграл несколько контрактов между знатью и делал упор на гильдию ремесленников. Его ходы были просты и предсказуемо логичны. После нескольких неудачных попыток Нин Гуан удалось перекрыть ему доступ к шахтам и лесопилкам, что привело к стремительному эндшпилю.

Сняв флаг с последней мастерской Моракс задумчиво потёр подбородок.

— Каким же будет твой вопрос?

— Что на самом деле произошло в ночь возрождения Архонта Вихрей?

— Инициация. Совершеннолетие. Инавгурация. Завершение старых контрактов и начало новых. Я увидел, что в моём покровительстве больше нет нужды. Кроме того, меня приятно удивило, как решительно Цисин взяли на себя заботу о городе.

В Нин Гуан снова поднимался гнев. Пешки. Она, Цисин, Адепты, жители Ли Юэ — все они были лишь пешками в игре Архонта. Фигуры и камни вокруг неё поднялись в воздух.

— Ты поверг Ли Юэ в хаос чтобы устроить экзамен?!

— О, нет, — Моракс рассеяно рассматривал парящие булыжники, отпивая из пиалы. — Я лишь проводил Церемонию Вознесения. Хаос устроил Тарталья. Можешь выставить ему счёт за Нефритовый Дворец.

Моракс пристально смотрел ей в глаза.

Нин Гуан почувствовала, как кровь приливает к лицу. Он намеренно её злил и даже не скрывал этого! Что ж, если Моракс хотел увидеть драму, Нин Гуан не доставит ему такого удовольствия. Усилием воли она опустила камни на место. Может быть она и выставит Фатуи счета за разрушение гавани, но решение пожертвовать Нефритовым Дворцом было только её. Как и идея обратить Дворец в оружие. Нин Гуан не могла думать об этом без горечи, но смирилась с потерей. Такова была цена её власти, многократно возросшей в ночь битвы. Тогда Нин Гуан стала национальным героем.

— Но почему остановились печатные станки? Это произошло в день Церемонии Сошествия.

— Это другой вопрос, — Моракс одобрительно хмыкнул.

— Ещё партию?

— Пожалуй, — небрежным жестом он вернул фигуры на поле.

Нин Гуан не понимала, как это произошло. Поначалу утечка игровой моры казалась естественной — в дебюте важно грамотно вложиться, чтобы уже в середине игры получать серьёзную отдачу от торговой сети. Но вклады не окупались, и причиной этого Нин Гуан могла назвать разве что стечение обстоятельств. Моракс начал игру с развития сельского хозяйства и добычи ресурсов. Как будто случайно его рыбацкое сообщество заключило сверхвыгодный контракт с приезжим торговцем, и экспорт обернулся неожиданно быстрым развитием порта. Моракс установил монополию на земельные и водные ресурсы, и торговой сети Нин Гуан приходилось принимать его условия. Позже её шпионская сеть была подорвана изнутри виртуозно скрывавшимся двойным агентом, и очки власти растаяли как первый снег.

Нин Гуан напряжённо сняла с доски свои последние флаги. Это было её первое поражение.

— Видишь? Если в момент третьего появления иностранца земледелие будет более развито, чем сфера услуг, другие слои будут обескровлены. Агент напротив слишком независим, если избегать его вмешательства в дела знати. Это можно сгладить снизив влияние случайности или вернув правило четырнадцатой редакции об устном договоре сторон.

— Ты поддавался, — Нин Гуан удручённо усмехнулась.

Теперь было очевидно, что в первый раз Моракс проиграл намеренно.

— Какой же будет твоя просьба?

— Разденься.

Нин Гуан вспыхнула. Он произнёс это таким тоном, будто попросил передать печенье. Впрочем... разве слышала Нин Гуан от него иной тон? Этот Архонт играл на чужих эмоциях, абсолютно не имея своих. Понимал ли он вообще что-либо в человеческих чувствах?

— Отклоняю, — бросила Нин Гуан, вставая.

Моракс лишь приподнял бровь.

— Мы заключили контракт. Нарушивший контракт испытает на себе гнев Властелина Камня.

— Это угроза? Властелин Камня мёртв!

— Не для тебя.

Пристальный взгляд нечеловеческих глаз прожигал Нин Гуан. И просьба вновь прозвучала приказом:

— Разденься.

Она подчинилась. На камень упали плащ, перчатки и платье. Нин Гуан осталась лишь в нижнем белье и туфлях.

— Сорочку тоже, — приказал Моракс, поднимаясь.

Нин Гуан, стиснув зубы, стащила сорочку и бросила ему под ноги. Ярость придала Нин Гуан храбрости. Она упёрла руки в бока, беззастенчиво демонстрируя голое тело. Но Моракса интересовало не оно. Он подошёл к Нин Гуан, и, безразлично скользнув взглядом по груди, коснулся татуировки.

— Феникс... — произнёс он, проводя пальцем по распростёртому крылу птицы, по рёбрам Нин Гуан. — Как иронично. Хотя ты не могла знать... Я ожидал увидеть дракона, но эта печать немного крепче...

Моракс отдёрнул руку и отвернулся.

— Я хочу услышать его историю.

— Это другая «просьба», — сквозь зубы процедила Нин Гуан, одеваясь.

— Ещё партию? — как ни в чём не бывало предложил Моракс.

— В другой раз, — саркастически бросила Нин Гуан, на ходу застёгивая плащ.

Она была уже на середине моста.

— Спасибо за чай.

Захлопнув дверь в хижину, Нин Гуан сняла туфли, чтобы идти быстрее. Ещё быстрее. Стояла безлунная ночь, и, наверное, никто не видел, как Воля Небес бежала по пригороду Ли Юэ босиком. Лишь когда вдали замаячил свет поста миллелитов, она остановилась и привела себя в порядок.

Вернувшись в гостиницу, Нин Гуан всполошила горничную, приказав набрать ванну. Она чувствовала себя грязной и остервенело тёрла кожу пемзой, пока та не покрылась царапинами. Нин Гуан казалось, что татуировка раскалилась, но это было приятно. Гордая птица пылала очищающим огнём. Как в тот день, когда Нин Гуан узнала цену доверия и привязанности. И цена эта была — банкротство. В тот день Нин Гуан поклялась не совершать старых ошибок и вознестись в небеса. Чтобы ни один мужчина более не смел унизить её. И Гео Архонт не был исключением.

Лишь перед рассветом Нин Гуан удалось погрузиться в тяжёлый сон. Но в нём она снова стояла обнажённой перед Мораксом, который смотрел сквозь неё.

Нин Гуан проснулась поздно и совершенно разбитой. Горничная не решилась разбудить её, но тихо прибралась в других комнатах. На столике в прихожей Нин Гуан обнаружила вазу с глазурной лилией и записку.

«Пожалуйста, прими этот цветок, распустившийся на берегу горного озера, в знак благодарности за приятный вечер», — гласила записка. — «К моему сожалению, ты ушла так внезапно, что я не успел ответить на твой последний вопрос. Я склонен считать остановку монетных станков прощальным подарком Властелина Камня жителям Ли Юэ, которые вынуждены носить объёмные кошельки даже на рыбный рынок. Недавно я видел девочку, отсчитывающую тысячу монет за порцию миндального тофу. Как бы там ни было, уверен, ты найдёшь способ решить эту проблему. С надеждой на новую встречу, Чжун Ли.»

Нин Гуан бросила записку в очаг.