С шипением ощерившись, тупую псину кошка боком обходила. Дворовый пёс приветлив не был даже к людям, а бездумных тварей и вовсе счёл бы счастьем разодрать, да только в кошке этой чуял он угрозу. С исполненного долга чувством на дерево загнал он гостью, а сам разлёгся у корней, не ведая, что кошка к тому дубу и стремилась. В кору живую коготки впивая, она скользнула угольною лентой на ветви, что тянулись к окнам. Там, за стеклом, вели беседу люди, и их слова кошачий слух легко ловил.

— Армия Стража у стен города, милорд! — докладчица встревожена была. — Мы заметили их слишком поздно! Похоже, они прошли по Глубинным Тропам...

— Но я лично присутствовал при запечатывании врат! — мужчина по столу ударил с силой, и несколько бумаг на пол слетело. Разгневанно, он тёр рукою лоб. — У них нет конницы. Мы можем напасть на них с тыла...

— Милорд! Они превосходят нас числом! У них гномы, эльфы, Легион Мёртвых. Маги!

— Но ими руководит девчонка!

— Прошу прощения, милорд, — женщина удручённо склонила голову. — Но тридцать лет назад один правитель так же недооценил молодых полководцев.

В лице мужчина резко изменился, и, спину распрямляя, в докладчицу вонзился льдистым взглядом.

— Вы правы, сер Коутрен. Я не повторю ошибку узурпатора. Пусть эрл Эамон проводит собрание Земель. А пока соберите всё, что известно о стычках наших людей с войском Стража. Тейрн Хоу!

От взора кошки ранее сокрытый, человек со слабым подбородком ступил на свет из дальнего угла и подобострастно обратился к холодному мужчине.

— Да, милорд?

— Фергюс Кусланд ещё у вас?

— Да, милорд.

— Проследите, чтобы он не умер в ближайшие дни. Он может нам понадобиться.

Ещё недолго кошка наблюдала за тщетным копошением людей, и вновь скользнула по коре дубовой, спускаясь прямо к псу. Тварь глупая от глаз зловеще-жёлтых попятилась, скуля трусливо.


***

Из океана боли он проваливался в забытье, из которого его выдёргивали новой болью. Прежде он и не знал, что боль может быть такой разной. Теперь он не знал ничего, кроме боли.

Кажется, ему задавали вопросы. На те немногие, которые удавалось понять, он не помнил ответов. Даже своё имя он помнил не всегда.

Он жалел, что смерть, когда-то похлопавшая его по плечу, более не обращала на него взор.

Боль сменялась беспамятством, беспамятство — болью.

Едва заслышав металлический лязг, предвещавший новые муки, он спешил отключить сознание. Но на этот раз не успел.

Лицу стало мокро и горячо. И звук был смутно знакомый.

Боль всё не приходила. А потом ушла и та, что была всегда.

Он открыл глаза. На осознание картинки потребовалось время. Потом нависший над ним мабари показался каким-то очень знакомым. «Коржик?» Разве это могло быть правдой?

Дева экзотической внешности водила светящимися ладонями над его телом.

— Без посоха в целительстве я не сильна, — бросила она в сторону. — Лишь раны некоторые закрою.

— Главное, чтобы мог идти. Фергюс, как ты здесь оказался? Я думала, ты мёртв.

Голос принадлежал сестре, но лицо было не её. Фергюс помнил чудесные длинные волосы, румяные щёки... А девушка, склонившаяся над ним и развинчивающая кандалы, была суха и испортила лицо татуировками. На поясе у неё висели два меча и кинжал.

Ещё одна леди, рыжая, расспрашивала пленников из других камер.

— Вы знакомы? — с орлейским акцентом поинтересовалась она.

Фергюсу везло на странные стечения обстоятельств — а как иначе назвать, когда славящиеся своей жестокостью дикари-хасинды вырывают тебя из лап порождений тьмы и ставят на ноги, но вернувшись из Диких Земель ты в первой же таверне натыкаешься на солдат предателя, вырезавшего твою семью? Но даже в бреду Фергюс не мог представить, что из камеры пыток его явятся спасать три девушки во главе с сестрой. Он должен был сказать хоть что-нибудь, но голос отказывался повиноваться.

— Это мой брат, — ответила Алекс. — Кто у тебя?

— Банн Воган, сын банна Сигарда и храмовник Эремон, их тоже пытали. И ещё безумный, который утверждает, что ел Порождений Тьмы.

— Последнего убей, остальных выпусти. Морриган, помоги им.

— Храмовнику бессильна я помочь, — нахмурилась колдунья.

Скрипнул последний захват кандалов. Сестра направилась к другим пленникам, перешагнув труп тюремщика. Фергюс поднялся, опираясь о стену и морщась от боли в боку — похоже, рёбра были сломаны. Наконец, он нашёл в себе силы заговорить, но из уст вырвался только свистящий шёпот.

— Волчонок... Мне сказали... Хайевер... — Каждое слово давалось с трудом. — Как ты... Как тебе удалось выжить?

Сестра остановилась, скользнула по нему ничего не выражающим взглядом.

— Волчонка больше нет. Я — Серый Страж, Фергюс, и мне нужен твой голос на Собрании Земель.

Другим пленникам она сообщила то же самое, опустив часть про Волчонка, и велела уходить. Храмовник идти не мог, и умолял передать кольцо его благородной сестре. Фергюс колебался, он не смел оставить малышку Алекс в таком месте. Она словно поняла это, обнажила меч — узкий, лёгкий, с синеватым отливом.

— Уходи, Фергюс. Иди в поместье эрла Эамона. Я могу себя защитить, а ты и стоишь с трудом, — отвернулась к соратницам, показывая, что разговор окончен.

Рыжая девушка послала ему полный сочувствия взгляд, покачала головой и тоже отвернулась.

— Не думаю, что нам стоит доверять Аноре, — тихо сказала она.

Алекс усмехнулась одной стороной рта.

— Я хорошо её знаю. Анора умна, однако честолюбие делает её предсказуемой.

Из-за угла бесшумно вынырнул светло-русый эльф, поигрывая кинжалом.

— Один стражник по секрету рассказал мне, что эрла Хоу можно найти в соседнем коридоре. Нам сегодня везёт, м?

Словно во сне Фергюс наблюдал, как дева-колдунья обратилась огромной волчицей. Всё верно, покалеченный аристократ здесь был совершенно лишним.


***

Что план провалился, стало ясно, когда исчез Хоу. В другой ситуации Логэйн бы порадовался, что избавился от этого подхалима и предателя, да и сер Коутрен давно уже заслужила право на собственные владения. Но не теперь. И, что было хуже всего, вместе с Хоу пропала Анора.

Когда в донесениях о сражениях армии Стража Логэйн с удивлением обнаружил след собственной и Роуэн тактики, стало ясно, что решить проблему силой будет сложно, учитывая численное превосходство противника.

Когда сер Коутрен вошла в тронный зал вслед за Стражем, Фергюс Кусланд показался на балконе, а Ворон вывел связанного Хоу, стало ясно, что Собрание Земель проиграно. Ни эрл Эамон, ни Серый Страж и словом не обмолвились о Хайевере, предоставив эту роль пылающему праведным гневом наследнику.

Когда Анора выступила в поддержку Стража, Логэйн признал поражение. Этого удара он предвидеть не мог.

Следующий выпад Эамона пришёлся по самой Аноре. Дочь всегда прекрасно владела эмоциями, как и подобает прирождённой королеве, но когда из-за спин спутников Стража вышел бастард Мэрика — в доспехах Мэрика, с сияющим рунами мечом Мэрика, с лицом Мэрика, лишённый лоска и наивной восторженности, которые были присущи Кайлану — тогда Анора не смогла скрыть раздражения.

«Оставь его при себе, и он будет тебя предавать. С каждым разом всё горше», — шелестнул в памяти старушечий голос.

В поддержку Логэйна высказался лишь один банн. Люди, некогда испуганно дрожавшие под пятой Орлея, осудили своего освободителя.

— Я требую испытания поединком!

Это была последняя возможность сохранить хотя бы честь. Ферелден он уже проиграл.

Пока банны традиционно зачитывали правила поединка, Логэйн рассматривал спутников Стража, подобравшихся, только и ждущих приказа. Голем, гном-берсерк, Антиванский Ворон, кунари, чародейки. Две хрупкие девушки в этой толпе выглядели почти нелепо.

— Кто выступит защитником Серых Стражей?

— Я, — девчонка шагнула вперёд, обнажая клинки.

«Пока одна из сторон не попросит пощады.» Логэйн мысленно сплюнул.

Девчонка двигалась обманчиво медленно и расслабленно. Её мечи казались слишком узкими и лёгкими для рубящих ударов, недостаточно длинными для колющих. Наверное, она привыкла делать ставку на то, что противник просто не знал, чего от неё ожидать. Но если лёгкий воин выходит против тяжёлого щитника, пути обоих очевидны.

Логэйн попятился к колонне, прикрывая спину.

Девчонка оказалась слишком быстрой. Она вела левой рукой, её клинки растворялись в воздухе, возникая вновь лишь для того, чтобы ударить по сочлениям доспеха Логэйна или отвести его меч. Блокировать его атаки девчонка даже не пыталась, легко перетекая в сторону.

— Сдавайтесь, — сказала Страж, оказавшись сзади, за колонной.

Она держала дистанцию и кружила. Логэйн успевал только поворачиваться на месте — ни возможности на удар щитом. Щит перестал быть оружием.

«Признайся же, ты постарел.»

— Сдавайтесь, — бесстрастно повторила девчонка, будто и не сражалась вовсе, а вела дипломатические переговоры. На лице — ни эмоции.

Укол подмышку превратил руку с щитом в обузу. Логэйн бросил бесполезное дерево на пол, перешёл в бессмысленное нападение.

«И за эти полгода сильнее, чем за прошедшие тридцать.»

— Сдавайтесь, тейрн.

«И что тогда, девочка? Казнишь меня? Не важно. Мак-Тиры никогда не сдавались.»

Логэйн успел блокировать несколько ударов, но следующий пришёлся по внутренней стороне колена. Ему банальнейшим образом подрубили ноги. Логэйн рухнул на колени, всё ещё не опуская меч. Девчонка сделала шаг назад. Торжественно провозгласила:

— Я объявляю Право Призыва!

Вот и всё. Этот короткий бой — не более, чем проверка.

«И позволение сохранить честь. Всё-таки, я недооценил тебя, Страж».

Эхо голоса девчонки ещё не затихло, банны ещё не зашептались в полную силу. Их заглушил отчаянный крик бастарда.

— НЕТ!!! — мальчишка, так похожий на Мэрика, шагнул к центру зала. — Ты не можешь принять его в орден! Этот человек бросил на смерть наших братьев, да ещё и обвинил в этом нас самих!

Страж медленно повернулась к нему, невесело усмехаясь.

— Алистер! — таким тоном одёргивают мабари. — У меня есть армия, и она нуждается в полководце. У тебя на примете есть кто-то лучше?

— Я не могу в это поверить! Мы просто простим его?! Я отказываюсь назвать его братом!

— Ты хочешь дезертировать, Алистер? — холодно осведомилась Серый Страж, приблизившись к разъярённому юноше. Направив на него меч.

В памяти Логэйна всплыла полузабытая картина: другая девушка ударила по лицу своего будущего короля.

— Я так не думаю.

Тишину, повисшую в огромном зале, можно было потрогать руками.

— Алекс... Не будешь же ты... меня... из-за него...

— У каждого из нас есть свой долг, Алистер. Не важно, нравится он нам или нет. Твой долг — жениться на Аноре.

А эта сцена напомнила Логэйну уже совсем другую. Когда-то один мужчина, ведомый долгом, отослал любимую женщину к лучшему другу. Время давно смыло эмоции.

— Это разумное решение, — Анора всегда прекрасно владела собой. Прирождённая правительница.

Переведя взгляд с неё на Стража, сын Мэрика склонил голову.

— Я... понимаю.


МЕТКИ : |