Чудовище Ферелдена. Часть 1 — Новобранец

Взмыленные лошади спотыкались от усталости и тяжело дышали. Ехать дальше по лесной чаще было просто опасно. Ночь выдалась тёмная и безлунная, под сенью деревьев едва ли можно было разглядеть, куда ступают кони.

— Здесь мы остановимся.

Дункан спешился и принялся рассёдлывать своего скакуна. Измученное животное благодарно ткнулось мордой ему в плечо, заляпав пеной плащ, и покорно позволило себя стреножить.

Дункан неплохо видел в темноте, но после недолгих размышлений решил развести костёр. Они достаточно проехали по руслу ручья, чтобы сбить со следа мабари, в случае, если последует погоня. Кроме того, девчонке необходимо согреться.

Серый Страж наломал сухостоя, и вскоре пламя весело затрещало, озаряя лес неуместно уютным светом и выпуская в небо снопы искр.

Девчонка так и сидела на лошади, недвижимая, и глядела в сторону, откуда они прибыли. Дункан тяжело вздохнул, подходя к ней и протягивая руку.

— Твой пёс нас нагонит. К рассвету, не позже. Мабари невероятно умны, ты слышала, я сказал ему, что мы проедем вверх по течению около двух миль.

Девчонка посмотрела на него невидящим взглядом, но потом позволила снять себя с коня. Она покачнулась, когда её босые ноги коснулись земли. Дункан обругал себя за глупость. Нужно было достать ей сапоги, хоть бы и снять с убитых, а теперь её ступни изрезаны стременами, и девчонка ещё нескоро сможет нормально ходить. Впрочем, в Остагаре можно будет попросить помощи у магов-целителей.

— Позвольте, леди, — Серый Страж подхватил девушку на руки и перенёс к костру, укрыл своим плащом. Она не сопротивлялась.

По чести говоря, выглядела девчонка скверно. Ничего не осталось от задорной и острой на язык леди, сияющей красотой и здоровьем, с которой Дункан имел удовольствие познакомиться накануне. Её великолепные длинные, до ягодиц, волосы спутались и слиплись от крови, да и криво сидящий на незатянутых ремнях кожаный нагрудник, нацепленный прямо поверх ночной рубашки, был плохой заменой бальному платью. К счастью, если не считать ног, ранена она не была. Девчонка всё ещё сжимала в левой руке длинный кинжал. Дункану пришлось потрудиться, чтобы разжать её побелевшие от напряжения пальцы и забрать клинок.

То, что девчонка была левшой, сегодня не раз спасло ей жизнь. Женщины, владеющие оружием, в Ферелдене не редкость — та же леди Элеонора вполне могла постоять за себя. Но большинство людей теряется, когда противник начинает наносить удары справа, а не слева, как ожидается. Тем более, если этот противник — нелепая юная леди с безумным взглядом. Но, нужно отдать должное её учителю, он своё дело знал. Кроме того, мабари девушки бросался на солдат Хоу словно настоящий боевой пёс, хотя прежде, как догадывался Дункан, ничего крупнее крыс ему убивать не приходилось. Однако, глядя на него, Серый Страж не мог отделаться от мысли, что видит восставшего из мёртвых Кромсая. — Девочка, посмотри на меня, — Дункан повернул её к себе, заставляя смотреть в лицо.

Девчонка послушно смотрела, но, кажется, не видела. Взгляд её был расфокусирован и слеп. Страж похлопал её по щеке, пытаясь привести в чувство.

— Послушай меня, девочка! У тебя остался брат, слышишь?! Он сейчас на пути в Остагар. Фергюс жив! Не смей замыкаться в себе!

Дункан многое повидал за свою жизнь, и видел, что порой случается с людьми, позволившим горю поглотить себя. Некоторые сходили с ума от отчаяния, некоторые упивались местью, некоторые переставали хоть как-нибудь реагировать на окружающий мир. Он боялся, что девчонка пойдёт по этому пути, и не желал допустить этого. Впрочем, слова о брате сработали. Мало-помалу взор девчонки сфокусировался и обрёл осмысленность. Она судорожно кивнула и задрожала.

— Хвала Создателю! — Дункан крепко прижал её к груди, переводя дух.

Хотя бы одного человека сегодня удалось спасти. Серый Страж аккуратно снял с девушки кожаный нагрудник и уложил её на свой плащ, расстеленный возле огня.

— Тебе нужно поспать, девочка. Скоро мы будем в Остагаре, и ты увидишь своего брата.

Конечно, это означало, что Дункан в эту ночь не сомкнёт глаз. Значит, спать ему придётся завтра, в седле. В следующую ночь охрану лагеря можно будет перепоручить мабари, если, конечно, пёс благополучно доберётся до них.

Девчонка долго лежала, без всякого выражения глядя на огонь и дрожа, но позже усталость взяла над ней верх, и она уснула. Дункан надеялся, что она будет плакать, но ни слезинки не скатилось по щекам девушки. Это было плохо. Значит, вся боль осталась внутри. Серый Страж вздохнул и пошёл рассёдлывать её лошадь.

Как Дункан и предсказывал, уставший и запыхавшийся мабари нашёл их лагерь к рассвету. Пёс выглядел не лучше хозяйки, к тому же у него отсутствовала половина правого уха, и на боках красовались несколько порезов. Серый Страж обработал раны пса настойкой эльфийского корня и наложил повязки — привычка всегда носить с собой аптечку в сумке на поясе была одной из наиболее полезных, по его мнению. Наравне с привычкой красть странные артефакты. Он очень жалел, что сдержался и не выкрал у Рендона Хоу великолепный сильверитовый меч с инкрустированной драгоценными камнями рукоятью — возможно, суматоха из-за пропажи смешала бы планы эрла, и Кусланды сумели бы спастись, а не были застигнуты врасплох.

Девчонка проснулась часа через три, сразу заключила в объятия своего мабари и просидела так всё время, пока Дункан освежёвывал и жарил пойманного силком зайца.

— Поедем вблизи дороги, быть может, удастся раздобыть для тебя одежду, — сказал Дункан, когда девчонка покончила с завтраком и скормила остатки псу. Она ничего не ответила.

Ближе к вечеру, когда девушку удалось одеть и даже отмыть в ручье, они выехали на основной тракт и присоединились к отряду местного банна, также направляющемуся в Остагар.

Дункана всерьёз беспокоило то, что за всё время пути девушка не произнесла ни слова, хуже того, её лицо ни разу не выразило ни одной эмоции. Она покорно выполняла все его указания, но на вопросы отвечала в лучшем случае кивком, а чаще — вообще не реагировала на обращения. Когда она не была занята его поручениями, то просто сидела, обняв своего пса.

— Я не принуждаю тебя становиться Серым Стражем, — предупредил Дункан, когда они въезжали в лагерь королевского войска. — Если пожелаешь, можешь уйти в любой момент.

Девушка, по своему обыкновению, лишь скользнула по нему безразличным взглядом.

Когда король Кайлан лично вышел поприветствовать Стража-Командора, Дункан забеспокоился, как бы мальчишка не начал расспрашивать леди Кусланд о... чём-либо. Но его ждало удивление. Едва Кайлан спросил девушку об её имени, она внезапно выпалила, обходя все правила этикета:

— Мой брат, Фергюс Кусланд, должен был прибыть сюда на днях. Где он?

Впрочем, король, унаследовавший лёгкий нрав своего отца, не придал этому никакого значения, и ответил, что наследник Хайевера отправился на разведку в Дикие Земли Коркари и должен вернуться со дня на день. Девушка кивнула и сжала кулаки. Дункан счёл всё это хорошим знаком.

Алистер не мог оторвать взгляда от волос девушки. Густые и шелковистые, они струились по её спине, служа наглядной иллюстрацией заезженной фразы о «водопаде волос». Это было настоящее чудо. Алистер никогда не видел ничего подобного. Кроме того, у девушки был великолепный боевой мабари, который не отходил от неё ни на шаг. Юноша многое бы отдал за такого пса. Впрочем... Нет, ему просто нечего было отдать.

Дункан вкратце рассказал, что произошло в замке Кусландов, и велел не допекать девушку расспросами, но постараться ненавязчиво отвлечь. Последнее выходило плохо — прекрасная леди Алекс лишь одаривала Алистера безразличным взглядом, чем немало его смущала. Алистер не привык общаться с девушками — в Церкви их просто не было. Впрочем, леди явно не ставила целью задеть его или обидеть, а это оставляло надежду на то, что когда она покончит с трауром, с ней можно будет подружиться.

Когда Дункан заявил, что это сказочное создание отправится вместе с группой рекрутов за кровью Порождений Тьмы, у Алистера отвисла челюсть. Он попытался возразить, но Страж-Командор был непоколебим.

— Её нужно отвлечь хоть чем-то. Ты видишь, она всё время в своих мыслях, и брат её задерживается. Не забредайте далеко, чтобы не встретить большие группы Порождений, и всё будет хорошо. Она может за себя постоять, уверяю тебя. — Хотя они находились в стороне от сердца лагеря Серых Стражей, Дункан понизил голос, и добавил так тихо, чтобы даже мабари не мог услышать. — Кроме того, сегодня прибывает эрл Хоу. Я не хочу, чтобы девочка это видела.

Спустя какой-то час маленький отряд рекрутов из четырёх мужчин, одной девушки и одного мабари под командованием Алистера вышел в Дикие Земли. Леди Кусланд, облачённая в лёгкий доспех Серых Стражей, сжимала в левой руке короткий и узкий меч, а в правой — кинжал. Её прекрасные каштановые волосы были заплетены в толстую косу. Мужчины смотрели на это зрелище, разинув рты, а Алистеру приходилось то и дело напоминать себе, что он должен идти впереди отряда, отыскивать тропу и прислушиваться к своему чутью, отыскивая Порождений Тьмы.

Группа генлоков и гарлоков, на которую они наткнулись, оказалась больше, чем надеялся Алистер. Он собирался уже отвести свой отряд подальше, пока Порождения Тьмы его не заметили, но внезапно раздался человеческий крик. Юноша не мог позволить чудовищам убить человека, и приказал рекрутам вступить в бой. Леди бросилась к гарлоку, занёсшему меч над раненым мужчиной, прежде чем Алистер успел остановить её и приказать держаться в стороне. Мабари повалил на лопатки генлока, который прицелился в его хозяйку, и перегрыз ему горло. Бой не был долгим. Вскоре на пожухлой, уже поражённой Скверной и заиндевевшей траве распростёрлись тела трёх гарлоков и семи генлоков. У трусоватого рыцаря Джори в плече торчала чёрная стрела, и он громко жаловался на это. Остальные рекруты отделались лёгкими порезами и синяками. Девушке стрела оцарапала щёку, но в остальном леди Кусланд казалась невредимой. Она стояла над раненым солдатом, утирая со лба пот. Рука оставила на лице след чёрной крови Порождений.

— Л-леди Алекс?! — солдат, поражённый, уставился на девушку.

Ему порядочно разрубили бедро, и Алистер уже начал оглядываться в поисках елей, на ветвях которых мужчину можно было бы транспортировать в лагерь. Оставить воина здесь, в лесу, даже на короткое время, юноша бы не решился.

— Где Фергюс? — безжизненным тоном спросила девушка.

Солдат потупился.

— Мы угодили в засаду Порождений Тьмы...

— Где. Фергюс? — повторила леди, и Алистера охватило недоброе предчувствие.

— Не знаю... Я... сбежал... — промямлил раненый.

Криво усмехнувшись, девушка всадила меч ему в горло.

— Зачем ты это сделала?! — шокированный Алистер подскочил к ней, но отпрянул, наткнувшись на пустой мёртвый взгляд.

— Он сбежал.

Голос леди не выражал ничего. По спине Алистера пробежали мурашки.

Едва завидев вернувшийся отряд, Дункан понял, что случилось нечто плохое. Очень плохое. Лицо Алистера исказила гримаса смешанных чувств, среди которых не было ни одного положительного. Девчонка опередила своего временного командира и подошла к Дункану.

— Я пройду Посвящение, — сказала она, и, не дождавшись ответа Серого Стража, скрылась в своей палатке.

Алистер, совершенно потерянный, передал Дункану флягу с кровью Порождений Тьмы и долго не мог найти слова, чтобы объяснить, что произошло. Когда же парень это сделал, Дункан обречённо закрыл глаза. Он так надеялся, что всё обойдётся... Но жизнь — далеко не всегда сладкий пирог. Он понял это очень давно.

В том, что Алекс убила солдата, возможно, и было рациональное зерно. Предавший единожды предаст и ещё раз. Но что-то подсказывало Дункану, что другой человек сжалился бы над раненым.

Посвящение прошло на закате. Двое рекрутов погибли, испив из чаши, одного, обнажившего оружие, убил сам Дункан. В тот миг он ещё питал надежду, что девчонка испугается и откажется, но этого не произошло. Она и бровью не повела. Девушка хладнокровно, даже не поморщившись, сделала несколько глотков крови Порождений Тьмы и упала на землю в судорогах, выпустив из рук чашу. Её пёс, решивший быть верным хозяйке во всём, лизнул образовавшуюся лужу и растянулся рядом. Девчонка очнулась быстро. Её мабари и последний рекрут, мальчишка из Денерима, пришли в сознание к полуночи. Двое выживших из пяти — не худшее Посвящение на памяти Дункана. Но и не лучшее.

Дункан не придал значения тому, что, едва придя в себя, девчонка выскользнула из лагеря Серых Стражей и скрылась в неизвестном направлении. Многим нужно было побыть в одиночестве после Посвящения, это нормально. Также не было ничего странного в том, что из лагеря магов ночью не доносилось ни звука, в то время как лагерь Кайлана гудел, словно осиный улей. Дункану было сложно уснуть. Он ненавидел ту часть своих обязанностей Стража-Командора, которая заключалось в призыве новобранцев. Всегда было тяжело смотреть, как умирают люди, тем более, если это были молодые, сильные и здоровые воины, которые могли бы прожить долгую и счастливую жизнь, если бы не встреча с ним.

Алистер беспокоился за девчонку, и это было видно. Парень положил на неё глаз, но после событий этого дня, похоже, даже и не знал, что думать. Он зевал, но на все попытки Дункана отправить его спать лишь отшучивался.

Девчонка явилась через несколько часов и, низко наклонив голову, прошмыгнула в палатку, втащив за собой меч. Глаза Дункана расширились, когда он узнал драгоценный клинок. Страж испытывал довольно противоречивые эмоции. С одной стороны, он готов был аплодировать стоя, потому что утянуть что-либо из шатра эрла, окружённого толпой солдат, было своего рода подвигом, требующим превосходной сноровки и сообразительности. С другой стороны, он прекрасно понимал, что это значит — рано или поздно, но девчонка непременно отомстит за смерть своих родных, и когда это случится, в её руке будет этот самый меч. И это Дункану не нравилось, очень не нравилось.

Алистер, было, вскочил и направился к палатке девушки, но едва не врезался в неё саму. Девчонка, казалось, его и не заметила. Она держала в руках охапку тряпья и меч Хоу. Подойдя к костру, она бросила свою ношу в огонь. Языки пламени взвились ей до подбородка, охватывая кожаный нагрудник с гербом Хайевера, ночную рубашку и полученную в дар скромную одежду, в которой девчонка добиралась до Остагара. Теперь Дункан ясно видел свежие кровоточащие татуировки на скулах недавней леди — двухдюймовые звёзды с тремя тонкими сломанными лучами.

— Что ты делаешь?! — Алистер бросился к девушке, но та сняла с пояса кинжал и направила на него. Парень, изумлённый, сделал шаг назад.

Такого поворота событий Дункан не ожидал. Он поднял руку, приказывая Алистеру смотреть и не вмешиваться. Девчонка, поняв, что никто её останавливать не собирается, схватила свою косу, и, морщась от напряжения и, наверное, боли, принялась пилить её кинжалом. Волосы поддавались с трудом. Наконец, отрезанная длинная коса тоже полетела в костёр, а за ней и кинжал, тот самый, с которым девчонка бежала из родного дома.

Это было жуткое зрелище. Молодая девушка в лёгком доспехе ордена стояла перед полыхающим костром, слизывающим её прежнюю жизнь. Она сжимала в кулаке Клятву Стража и без всяких эмоций глядела прямо в пламя, языки которого едва не лизали её искалеченные щёки.

— Что она делает? — шёпотом спросил Алистер.

— Разве непонятно? Сжигает всю память о прежней жизни.

Дункану доводилось видеть прежде, как некоторые Стражи избавлялись от кое-каких своих старых вещей, но никто из них не уничтожал сразу всё. Что-то здесь было неправильно. Дункан напряжённо всматривался в озарённое красноватым светом костра каменное, словно неживое лицо девушки, и вдруг вздрогнул, поражённый внезапным пониманием. Орден Серых Стражей не требовал отречения от себя. Для многих он становился вторым шансом. Многие находили здесь друзей, дом, цель, как однажды нашёл и он сам. Но был в мире орден, который подошёл бы этой девушке намного больше. Легион Мёртвых.