Когда в качестве платы за защиту Ли Юэ Итэр попросил сходить с ним в горы, Нин Гуан подумала, что у мальчишки отличное чувство юмора. Когда Кэ Цин доложила, что весь день клеила объявления о пропаже Люмин, Нин Гуан с трудом удалось сохранить улыбку.

Три дня среди пиков и озёр, где на мили вокруг — ни души. Три длинных дня без контрактов. Три бесконечных дня, за которые Нин Гуан не заработает ни единой моры! И это после того, как её величайшее вложение упокоилось на дне океана! И пусть Нефритовый Дворец хранил мало драгоценностей, каждая вещь в нём была изысканным произведением искусства. С каждым отливом море оставляло на берегу сокровища, подбираемые детьми и ловцами крабов. Рыбаки заметно обогатились.

Гавань Ли Юэ была скрыта горной грядой, к которой медленно опускалось солнце. Нин Гуан зажмурилась, прогоняя мрачные мысли, и обернулась к спутникам с обычной дружелюбной улыбкой.

Мальчишка из Мондштата умело бинтовал собственную руку. Количество шрамов на нём выдавало незаурядный талант к выживанию. Предвестник Фатуи собирал стрелы без наконечников. Если бы Нин Гуан сказали, что придётся прикрывать этого мерзавца от летящего ему в голову пирослайма... Итэр казался наивным ребёнком, но каким-то непостижимым образом притягивал самых разных людей. «Я пытался его убить, — смеялся Тарталья при знакомстве, ероша мальчишке волосы. — За сим лимит злодеяний на месяц исчерпан.»

К своему удивлению Нин Гуан обнаружила, что стрельба по руинным охотникам отлично снимает напряжение. Нин Гуан не чувствовала себя так спокойно с тех пор, как научилась считать.

Итэр ставил палатку. Чжун Ли сложил круг из кусков каменного угля и по щелчку пальцев мондштадского мальчишки на них заплясало пламя. Тарталья бросил к костру тушку гуся, у которого позаимствовал несколько перьев, и принялся чинить стрелы. Неожиданно Нин Гуан осознала, что, не считая малышки Паймон, она — единственная женщина в отряде. Вот бы опуститься в горячую ванну, смыть пот и грязь. Или хотя бы умыться...

— Тарталья, нет ли здесь ручья поблизости? — спросила Нин Гуан без особой надежды.

— Увы, принцесса. Придётся выжимать воду из воздуха.

Предвестник выразительно тряхнул пустым бурдюком, который носил на поясе без пробки. Сосуд заменял ему ножны.

Чжун Ли приложил руку к подбородку и задумчиво произнёс:

— При подъёме я заметил небольшой водопад на западном склоне.

Чайлд наградил его насмешливым взглядом.

— Дружище, я совершенно уверен, что...

Его слова заглушил низкий гул, поднявшийся из недр. Земля задрожала. С вершины соседней горы спускалась лавина. Подняв стаи птиц, набирая скорость, проламывая путь в чаще леса.

Беннет вскочил и тщательно всматривался по склону вверх, словно ожидая увидеть за вершинами деревьев ещё одну лавину. Итэр опустился на корточки, приложил руки к земле и слушал камень. Нин Гуан уже успела убедиться, что их отряду ничто не угрожало. Дрожь гор медленно стихала. Тарталья пристально вгляделся в невозмутимого Чжун Ли и расхохотался.

Паймон обеспокоено щебетала о лавине и несчастных животных.

— Сейчас или через пару лет, это должно было произойти, — меланхолично заметил консультант ритуального агенства.

Нин Гуан подумала, что фатализм — неизбежная профессиональная деформация в его сфере.

Тарталья снял с пояса бурдюк и с наигранно торжественным видом вручил его Чжун Ли.

— Во имя Гео Архонта, набери воды, раз собрался проводить даму к источнику.


***

Сумерки обманывали взгляд. Осторожно ступая по скалистому склону за Чжун Ли, Нин Гуан более полагалась на чувство камня, чем на зрение. Она не обрадовалась, когда получила Глаз Бога, но пренебрегать такой силой было бы глупо. Порой, когда улицы гавани Ли Юэ пустели, она спускалась из Нефритового Дворца, снимала туфли и ходила по мощёным улицам босиком. Закрыв глаза. Слушая камень. У каждого булыжника в мостовой была своя история. Некоторые из них Нин Гуан увековечила в правилах шахмат. Как жаль, что ни один человек не оценил её игру по достоинству.

Нин Гуан остановилась и разулась. Острые камни и ветки тут же впились в ступни, давно не знавшие чего-либо жёстче мягчайшей кожи. Что ж, Воле Небес самое время вернуться к истокам. Чжун Ли одобрительно хмыкнул. Нин Гуан снова ощутила укол уязвлённой гордости.

Сохранять дружелюбный вид с этим щёголем было даже сложнее, чем с Тартальей — тот не скрывал, что в иных обстоятельствах легко обратил бы водяные клинки против Нин Гуан. «Держи друзей близко к себе, а врагов еще ближе, » — гласила древняя мудрость. Нин Гуан охотно ей следовала. А Чжун Ли... Он держался подчёркнуто вежливо и щедро со всеми, не имея за душой ни рода, ни мора. Он появился в Ли Юэ из неоткуда, но был сведущ в любых делах, кроме торговли. Он был младше Нин Гуан на несколько лет, но в каждом его взгляде сквозила оценка: «Хорошо. Лучше, чем я ожидал. Посредственно, попробуй снова.» Нин Гуан не для того поднималась из грязи в небеса, чтобы её судила тёмная лошадка!

Тугая струя ледяной воды била из трещины в скале, рассыпаясь водопадом не более фута шириной. Здесь склон был крутой, поток терялся далеко внизу в облаке брызг. Осторожно склонившись к воде, Чжун Ли набрал бурдюк и посторонился, освобождая подход к источнику. Нин Гуан осторожно коснулась ногой мокрого камня у самого водопада. Острый скол гранита полоснул кожу, и вместе с болью пришло понимание. Детали мозаики заняли свои места. Этому водопаду не было и четверти часа отроду!

— Так Чайлд знает... Люди погибли из-за вашего спектакля!

Праведный гнев ослепил Нин Гуан. Словно со стороны она видела, как поднимается её рука и с размаху бьёт по лицу Чжун Ли. Звонкий шлепок отозвался эхом в горном ущелье. А может быть только в голове Нин Гуан... Так же резко, как и возник, гнев сменился страхом. Глаза цвета кор ляписа опасно блеснули в последних лучах заходящего солнца.

— Пожалуй, я это заслужил, — Моракс едва коснулся ушибленной щеки. — Умывайся. Я подожду у тропы.

Нин Гуан горела. В ушах стучали не то удаляющиеся шаги Властелина Камня, не то удары сердца. Не беспокоясь о высоте, Нин Гуан сунула голову в водопад. Ледяная вода стекала за шиворот дорожной куртки, волосы повисли спутанными прядями. «Я ударила Бога, ударила Бога...» — крутилась в голове единственная мысль. Чувство реальности медленно возвращалось, а вместе с ним — пронизывающий холод. Куртка и рубашка промокли насквозь. Нин Гуан сняла и выжала одежду, распутала волосы и расчесала их заколкой-гребнем. Мокрую куртку надела на голое тело, рубашку закинула на плечо. Обулась. Она более не хотела слышать камень сегодня.

Спустившись к Мораксу, Нин Гуан избегала смотреть на него и первой направилась по тропе к лагерю.

— Стой.

Тело подчинилось само. Ранее, чем Нин Гуан поняла, приказ это или просьба. А потом Моракс сунул ей в руки собственный плащ и демонстративно отвернулся.

— Переоденься. Люди так хрупки и быстротечны, глупо тратить время на болезнь.

— А ты?

Нин Гуан казалось, что голос не её. Таким он был неуверенным и тонким. Архонт лишь хмыкнул.

Сколько Нин Гуан себя помнила, она всегда стремилась с бесконечному. Теперь же, когда Гео Архонт разорвал контракт с Ли Юэ, конечной стала даже мора. Рано или поздно люди найдут способ возобновить печать, а до тех пор... До тех пор придётся принять ограничения. Нин Гуан ощущала себя потерянной. Чтобы стремиться вверх ей нужна была недостижимая и непостижимая цель.

Нин Гуан резко остановилась и подобрала с тропы камень. У этого булыжника не было какой-то особой памяти, но он возвращал в реальность. Силуэты деревьев прояснились во тьме. Впереди белела удаляющаяся спина Архонта. Нин Гуан поняла, что некоторое время шла за светлым пятном, словно зомби. Не годится. Она ускорила шаг. Им многое предстоит обсудить, но не сегодня.

— Эти водопады такие непредсказуемые, — хохотнул Тарталья, забирая свой драгоценный бурдюк.


МЕТКИ : |